冬遊び １

―それを見て、あなたはどう思いましたか。


冬の寒さに震えて、教室の机に伏している時であった。
唐突に静寂を破ったその声に、私は驚き、わっと大声をあげ顔を上げた。

…バツが悪い。

大声をあげてしまったことに次いで、今の自分の服装を認識する。
ああ、と心の中で溜息を吐いた。
咄嗟に両手で顔を覆いたくなる。
なんでこんな時に限って…。

私は顔から火が出てしまいそうな恥ずかしさを身に感じながらも、
必死に作り笑いを浮かべて、ゆっくりと声のした方に視線を傾けた。

そこには、
否、
目の前には、
男が、いた。
この学校の制服を着た男。
眼鏡を掛けた、細身で色白の男。
何時の間にか、隣の席に腰掛けていたその男は、
まるで人形のように固まっていた。
私が不思議そうな顔をしても、男は一切微動だにしない。
僅かにも視線を逸らさず、確りと私の目を見つめていた。

誰だろう。
見知らぬ男だ。
ここの生徒だろうか。
私はざっと頭の中をかき回してみたが、判別はつかなかった。

この男は一体…。

私が疑問に眉を顰めると、
男は首を傾げ、口許を綻ばせた。

親しみのある声。
彼の声はよく通った。


「芹沢杏子さん」


男は私の名前を呼んで、ゆっくりと微笑んだ。
綺麗な、綺麗な微笑だった。
異性であれば誰もが一瞬で緊張の糸を解いてしまうような、
そんな優しく、慈愛に満ちた天使のような微笑みだった。

しかし、
私は緊張を弛緩させる代わりに、父親譲りの焦茶色の双眸を細めてそれに応えた。
彼の笑顔、その落ち着いた笑みを私は記憶の何処かで、確かに覚えていたからだ。